斗栱在中國(guó)古建筑中起著十分重要的作用，主要有四個(gè)方面。

荷載：它位于柱與梁之間，由屋面和上層構(gòu)架傳下來(lái)的荷載，通過(guò)斗拱傳給柱子，再由柱傳到基礎(chǔ)，因此，它起著承上啟下的作用。

增大距離：它向外出挑，可把外層的桁檀挑出一定距離，使建筑物出檐更加深遠(yuǎn)，造形更加優(yōu)美、壯觀。

裝飾作用：它構(gòu)造精巧，造形美觀，如盆景，似花籃，又是很好的裝飾性構(gòu)件。越高貴的建筑斗拱越復(fù)雜、繁華。

抗震作用：榫卯結(jié)合是抗震的關(guān)鍵。這種結(jié)構(gòu)和現(xiàn)代梁柱框架結(jié)構(gòu)極為類(lèi)似。斗拱是榫卯結(jié)合的一種標(biāo)準(zhǔn)構(gòu)件，是力傳遞的中介。過(guò)去人們一直認(rèn)為斗拱是建筑裝飾物，而研究證明，斗拱把屋檐重量均勻地托住，起到了平衡穩(wěn)定作用。

斗栱用于柱頂、額枋和屋檐或構(gòu)架間，它的產(chǎn)生和發(fā)展有著非常悠久的歷史。從兩千多年前戰(zhàn)國(guó)時(shí)代采桑獵壺上的建筑花紋圖案。

作為中國(guó)傳統(tǒng)木架建筑顯著特點(diǎn)之一的斗拱在漢代普遍使用。宋《營(yíng)造法式》中稱(chēng)為鋪?zhàn)鳎骞げ俊豆こ套龇ā分蟹Q(chēng)斗科，通稱(chēng)為斗拱。